明朝末期，皮岛的明军在毛文龙的指挥下，多次袭击后金的后方，这让皇太极感到极大的压力。然而，后金缺乏水军且不擅长水战，只能无奈地看着皮岛的明军扰乱其后方，心中满是懊恼与不甘。
然而，明朝内部的矛盾却给了后金可趁之机。崇祯二年，毛文龙被袁崇焕处决，皮岛明军失去了坚强的领导，内部开始混乱。刘兴治（刘兴祚的弟弟）发动了叛乱，杀害了署理皮岛事务的陈继盛等人，进行大肆屠杀。然而，刘兴治很快就被明朝的招抚政策所制止。
但刘兴治并未死心，他暗中联络后金，准备叛逃。皇太极派遣额驸佟养性带领200艘船只前来接应。但这一计划被泄露，刘兴治最终被皮岛明军的将领沈世魁杀死。
在皮岛发生内乱时，一名满洲人趁机逃回后金，并向皇太极报告：“刘兴治被杀，岛中形势尚不稳定，如果此时派兵攻击，定能一举得胜！”皇太极听后大为高兴，决定出兵攻占皮岛，彻底解决后顾之忧，从而开启了两次皮岛之战。
展开剩余81%第一次攻打皮岛时，由于后金缺乏战船，他们请求朝鲜援助，但朝鲜拒绝了。朝鲜的回应是：“明朝就像我们的父亲一样，抚养我们二百多年，怎么能助攻他们的敌人？”没有得到朝鲜的支持，后金只得抢夺了明朝渔民的十几艘渔船，用来运输士兵到皮岛附近的宜沙岛、身弥岛等地，并在宜川等地伐木造船。
明朝东江总兵黄龙得知后，派遣将领张焘带领水师进攻后金占据的岛屿。凭借先进的战舰和火炮，明军大规模杀伤了身弥岛上的后金军队，迫使他们狼狈撤退。后金不甘心失败，于是集结了约百艘船只，在宜川南部海域与明军决战。
虽然后金八旗铁骑在陆地上所向披靡，但他们不擅水战，而且船只和武器远不如明军强大。在这场海战中，后金损失惨重，被迫撤回陆地。史书上记载，战后的海岸上满是伤员，尸体漂浮，草木弥漫着尸臭。
明军副总兵沈世魁乘胜追击，成功进攻蛇浦，用火炮猛轰敌军。战斗结束后，后金的战死者尸体被焚烧了好几天。后金的防御工事在明军火炮的轰击下纷纷倒塌，经过十余天的激战，后金军伤亡惨重，最终无法再接近海岸线。
这场战斗后，后金部队全部撤回沈阳，第一次攻打皮岛的行动以失败告终。
在皇太极接到败报后，他非常不满，但无计可施，决定暂停进攻皮岛的计划。崇祯六年，孔有德和耿仲明投降后金，带来了先进的战船和火炮，并帮助后金八旗打开了战局，成功攻占旅顺并获得了大量战船和火药。
此时，后金的水师已经初具规模，火炮充足，水战能力大大增强。与此同时，皮岛的明军陷入孤立无援的境地。岳托等后金将领提议继续攻占皮岛，但宁完我等人认为，后金目前应集中力量突破宁锦防线，为进军中原打通通道，不应因皮岛而耽误战略部署。
经过权衡，皇太极采纳了宁完我的建议，决定暂时放弃攻占皮岛，继续集中力量攻打明朝的宁锦防线。
然而，到了崇祯九年（1636年），皇太极改国号为“清”，这一年，清军重创辽东的明军，并迫使朝鲜倒向自己。皇太极认为，此时攻占皮岛的时机已经成熟。
第二年二月，皇太极命令硕托和“三顺王”率领五十艘战舰，再次进攻皮岛，并且得到了朝鲜部队的支援。皮岛的守将沈世魁指挥明军拼死抗战，利用火炮多次击退清军的猛攻，激战持续了一个月，清军未能占领皮岛。
皇太极见到久攻不下，于是派遣阿济格率领1000多名八旗精锐前去支援。阿济格在清军中以攻坚著称，但他并不擅长水战。经过一段时间的相持，阿济格仔细观察了皮岛的地形后，决定制定“明修栈道，暗度陈仓”的作战计划。他命令正面进攻的清军佯攻，并引开明军的注意力，同时派遣主力部队从岛屿的西北部偷袭。
为了确保偷袭成功，清军选择在傍晚发动攻击，借着夜色掩护，减少了明军火炮的威力。明军的注意力完全被正面进攻吸引，忽视了来自侧面的威胁。清军主力成功登陆后，点燃火把为后续部队指引方向，迅速向明军阵地发起猛攻。
经过一夜激战，清军最终占领了皮岛，明军伤亡惨重，死者达万余人，少数部队成功突围。岛上的平民死伤过半，沈世魁被清军将领马福塔俘虏后拒绝投降，最终惨遭杀害。
阿济格报告了胜利消息，皇太极听后大喜，褒奖了所有参战的将领，并从优议叙有功之士。
皮岛沦陷后，皇太极再也没有后顾之忧，开始集中力量进攻关宁锦防线，松锦大战即将展开。
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